Um algoritmo em matemática é simplesmente uma série de etapas seguidas para realizar um cálculo, por exemplo, a fórmula para encontrar a área de um triângulo. Mas quando falamos de algoritmos online, queremos dizer o que os desenvolvedores chamam de "sistemas de recomendação", que são usados ​​desde o surgimento dos computadores pessoais para ajudar os usuários a indexar conteúdo digital.

Um artigo recente na revista The New Yorker nos conta a história dos algoritmos e sua influência na vida digital. Em 1992, os engenheiros da Xerox do Palo Alto Research Center construíram um algoritmo chamado Tapestry para classificar e-mails recebidos usando fatores como "quem mais abriu a mensagem" e "como eles reagiram" (filtragem colaborativa). Dois anos depois, pesquisadores do MIT Media Lab desenvolveram o Ringo, um sistema de recomendação de música que funcionava comparando os gostos dos usuários com outros que gostavam do mesmo tipo de música (filtro de informações sociais). O mecanismo de busca original do Google, que surgiu em 1998, dependia do PageRank, um algoritmo responsável por medir a importância relativa de Um website.

A partir de meados da década passada, os sistemas de recomendação penetraram totalmente na vida online.

Facebook, Instagram e Twitter, evoluiu de recomendações de alimentação cronologicamente para sequências algorítmicas em que as plataformas determinam quais decisões farão com que o usuário fique mais tempo grudado na tela. Spotify e Netflix introduziram interfaces personalizadas que buscavam satisfazer os gostos de cada usuário. Essas mudanças tornaram as plataformas menos previsíveis e transparentes. O que cada usuário via não era mais o mesmo que outro usuário via.
Quase todas as principais plataformas Internet eles usam algum tipo de recomendação algorítmica. O Google Maps calcula rotas usando variáveis ​​não especificadas, incluindo comportamento típico de tráfego e eficiência de combustível, para nos guiar pelos caminhos mais convenientes. O aplicativo de entrega de comida sem costura carrega itens de menu que podem interessar ao usuário com base em pedidos anteriores, a hora do dia e o que está em alta na vizinhança. Os sistemas de mensagens de texto preveem o que um usuário vai digitar, com base nas frases mais comuns. Parece que todos os aplicativos tentam adivinhar o que o usuário deseja antecipar a resposta para o usuário antes mesmo que a pergunta seja clara. Estamos constantemente negociando com o maldito algoritmo, sem saber como nos comportaríamos se fôssemos deixados por nossa conta. Não é à toa que ficamos ansiosos.

Os algoritmos não teriam o poder que têm se não fossem alimentados por rios de dados que produzimos voluntariamente quando navegamos em sites ou aplicativos que usam nossas identidades e preferências para ganhar dinheiro. Quando uma propaganda de sutiãs ou colchões nos segue pela internet, o culpado não é apenas o algoritmo de recomendação, mas o modelo de negócios de publicidade baseada em mídia social do qual bilhões de pessoas participam todos os dias.

Os usuários não podem ser responsabilizados por não entenderem como os algoritmos funcionam, porque os gigantes da tecnologia conseguem esconder a forma como eles são sistematizados, por um lado para evitar que sejam copiados e também para poder influenciar a vontade dos usuários.
No caso das redes sociais, que tomaram a atenção digital na última década e estão sendo discutidas ultimamente, os algoritmos são programados para encontrar relacionamentos pessoais. Embora a amizade seja uma das melhores coisas da vida e, portanto, muito difícil de alcançar, no mundo digital pode-se ter até um milhão de amigos. É assim que
Facebook, Instagram e Twitter funcionam. No caso do TikTok, que está devorando os três anteriores (que agora tentam imitá-lo para não perecer), o algoritmo está programado para encontrar relações de interesse. Se um usuário assistir a um vídeo de gato, mais vídeos de gato aparecerão. É por isso que o TikTok é considerado uma rede de entretenimento e não uma rede social. E é uma diferença importante, tanto para usuários quanto para anunciantes. Os usuários de redes sociais costumam relatar que saem de suas redes com ansiedade, raiva, amargura; enquanto do TikTok eles saem felizes. Os anunciantes relatam obter 30% mais resultados no TikTok do que no Facebook ou Instagram.
Mas em todos os casos, o que se busca basicamente é que o usuário mantenha sua atenção na plataforma o máximo possível, pois quanto mais as pessoas passam mais tempo em um determinado aplicativo, mais a publicidade é precificada e mais faturada.

Zuckerberg disse que sua intenção ao criar o Facebook era unir as pessoas do planeta, porém agora Instagram e Facebook buscam se assemelhar ao TikTok, o aplicativo mais baixado e de maior sucesso do momento. Recentemente, o Facebook adicionou um novo algoritmo chamado motor de descoberta, onde a função do algoritmo é encontrar o que está funcionando melhor no momento e, assim, enviar sugestões aos usuários. “O conteúdo social das pessoas que você conhece continuará sendo importante, mas a isso adicionamos conteúdo interessante resultante de nossos mecanismos de pesquisa”, disse recentemente o CEO da Meta.
As pessoas mais impressionáveis ​​são as mais jovens. Pela primeira vez temos pessoas que são nativos digitais. Ou seja, pessoas que, diferentemente dos adultos, não conhecem um mundo sem internet. Uma pesquisa recente do Pew Research Center, nos Estados Unidos, dedicada ao universo de adolescentes entre 13 e 17 anos, mostra que 46% desses adolescentes usam a Internet "quase o tempo todo".